產品的實用性、美和環境是工業設計研究的主要內容。工業設計從一開始，就強調技術與藝術相結合，所以它是現代科學技術與現代文化藝術融合的產物。它不僅研究產品的形態美學問題，而且研究產品的實用性能和產品所引起的環境效應，使它們得到協調和統一，更好地發揮其效用。
工業設計又稱工業產品設計學，工業設計涉及到心理學，社會學，美學，人機工程學，機械構造，攝影，色彩學等。工業發展和勞動分工所帶來的工業設計，與其它藝術、生產活動、工藝制作等都有明顯不同，它是各種學科、技術和審美觀念的交叉產物。
產品外觀設計的規范包括了產品在外觀設計必須要遵守大眾審美，色彩搭配需要合理，功能實用性，材料規范等。
工業設計源于大生產，并以批量生產的產品為設計對象，所以進行標準化、系列化，為人們提供更多更好的產品，是其目的之一。
除此之外，工業設計還有使產品便于包裝、貯存、運輸、維修，使產品便于回收、降低環境污染等作用。
