停柩一段時間之后，諸事準備就緒，就要選日子報喪。報喪可以說是人死后的種儀式了。報喪儀式早在周代的時候就已經形成了。它用發信號的方式把有人逝世的消息告訴親友和村人，即使已經知道消息的親友家，也要照例過去報喪。
而中國少數民族的報喪習俗更是別具特色。比如，云南一帶的怒族用吹"竹號"來報喪。竹號的數目根據死者的年齡、身份不同而有所不同。未婚的青年只吹一個，有兒有女的吹兩個，頭人吹三個，巫師吹四個。在中緬、維西一帶，不少民族用吹牛角來報喪，也有一些地區的少數民族吹海螺。景頗族、拉祜族、黎族、滇南瑤族等少數民族用放槍來報喪，如果死者是女性的話則敲鑼。在景頗族中放槍的數目還有嚴格的規定，死者是男性的話放偶數，死者是女性的話鳴奇數。有關學者認為前兩種可能是屬于早期的報喪形式，而后兩種則是屬于后期的現象。在貴州省、北盤江流域一帶的少數民族的報喪更具有特色。他們的報喪儀式是喪家請來鄰寨的青年，兩人一組，手里拄著拐棍，到所有的親友家去報喪。當人們見到這樣的人進寨，就知道是報喪的人了。
首先要布置靈堂。靈前安放一張桌子，懸掛白桌衣，桌上擺著供品、香爐、蠟臺和長明燈等。在沒有收殮之前，這盞長明燈不管白天晚上都要有人看守，不能讓它熄滅。據說，這盞燈就是死者的靈魂。尸體和靈柩都忌諱停放在光天化日之下。據說，怕受所謂"日晶月華"，更怕沖犯上天過往的神靈。因此只要是舉行簡單的祭奠儀式，就必須要搭靈棚。
除了主棚外，還必須有許多用途不等，名稱不同的棚，規模大小不一。由于在這期間，吊唁的親友多，而且時間都比較集中，上祭恐怕發生擁擠，甚至排不上號。所以在其他院落就要搭一座或數座祭棚，凡遠親、朋友來吊唁的，就被知賓引到這種棚里上祭。還有的棚是用來擺官座，讓來賓們休息、喝茶、用飯的。
接下來就要舉行開吊儀式。這是最講究排場的一個儀式。