在遠古時候，廣東南海郡佛山鎮忠義鄉出現奇獸，身長八尺，頭大身小，眼若銅鈴，青面獠牙，頭生一獨角。
這頭奇獸于除夕晚出現，來去如風，專門破壞民間農作物包括稻米，蔬菜等等。村民鄉眾不勝其煩，因他每逢過年時就出現，于是人們稱之為"年獸"，鄉民們就商議消滅"年獸"有智者獻議，用竹篾及紙，扎成奇獸的形狀并彩上顏色。以各種形狀的布如方形，三角形織成獸身，再集勇士十數人，持鍋等打得響的器具，并由一人手持雙菜刀，立于一圓砧旁準備敲打。他們埋伏于一橋下，該處為年獸必經之地。
當年獸出現時，眾勇士一涌而出，擊打樂器發出"鏘鏘"及"咚咚"之聲，如雷貫耳。年獸見了，覺得驚駭而落荒而逃，從此銷聲匿跡，不復出現。為了慶祝驅趕年獸成功及紀念紙扎獸頭的功勞，村民便于春節將它拿出來舞動。有的人更建議把它命名為舞獅：因為獅是獸中，勇猛的代表，吉祥的象征。有的也稱為舞圣頭、舞瑞頭。
鄉民除了在新年期間舞獅，也在神誕或慶典上表演，以增加熱鬧的氣氛。
舞獅時的樂器便改為鑼鼓，配以一定的節奏各處常見于迎神賽會上作參神拜戶只用，其意思是能鎮宅旺宅、使鬼神降優、合境安寧、五谷豐收。