紅綠燈的起源可追溯到19世紀初的英國。那時，在英國的約克城，著紅裝的女人表示“已婚”，而著綠裝的女人則是“未婚”。當時，倫敦議會大廈前經常發生馬車軋人的事故。受紅綠裝啟發，英國機械師德?哈特于1868年設計了紅、綠兩色的煤氣交通信號燈，由一名手持長桿的警察通過牽動皮帶來轉換燈的顏色。
1914年交通信號燈已從煤氣進化為電氣，這與現代的交通信號燈已經沒有多少差距，除了信號燈本身，美國人還完善了信號控制系統。
中國最早的紅綠燈出現在上海的英租界。有資料顯示，早在1923年，上海公共租界開始在部分十字路口使用機械裝置指示車輛停止和前進，該年4月13日，南京路兩個重要十字路口，安裝紅綠燈交通信號裝置。
交通信號燈的含義：
機動車信號燈和非機動車信號燈
（1）綠燈亮。準許車輛通行，但轉彎車輛不得妨礙被放行的直行的車輛、行人通行；遇有方向指示信號燈時，應按方向指示信號燈的規定行駛。
（2）黃燈亮。已越過停止線的車輛可以繼續通行。
（3）紅燈亮。禁止車輛通行。
（5）雙白虛線。畫于路口時，作為減速讓行線；畫于路段中時，作為行車方向隨時間改變之可變車道線。
（6）雙黃實線。畫于路段中時，用以分隔對向行駛的交通流。
（7）黃色虛實線。畫于路段中時，用以分隔對向行駛的交通流；黃色實線一側禁止車輛超車、跨越或回轉，黃色虛線一側在保證的情況下準許車輛超車、跨越或回轉。
（8）雙白實線。畫于路口時，作為停車讓行線。