1968年，聯合國《道路交通和道路標志信號協定》對各種信號燈的含義作了規定：綠燈是通行信號，面對綠燈的車輛可以相應的直行、左轉彎或右轉彎，除非另一種標志禁止某一種轉向。轉彎車輛都必須讓合法地正在路口內行駛的車輛，過人行橫道的行人更要優先通行；紅燈是禁行信號，面對紅燈的車輛必須在交叉路口的停車線后停車；黃燈是警告信號，面對黃燈的車輛不能越過停車線，但車輛已十分接近停車線而不能停車時可以進入交叉路口。此后，這一規定在全世界開始通用。
道路交通標志分為主標志和輔助標志兩大類。
主標志又分為警告標志、禁令標志、指示標志、指路標志、旅游區標志和道路施工標志六種：
（1）警告標志：警告車輛、行人注意危險地點的標志。共有49種。顏色為黃底、黑邊、黑圖案，形狀為頂角朝上的等邊三角形。
（2）禁令標志：禁止或限制車輛、行人交通行為的標志。共有43種。除個別標志外，顏色為白底，紅圈，紅杠，黑圖案，圖案壓杠；形狀為圓形、八角形、頂角朝下的等邊三角形。設置在需要禁止或限制車輛、行人交通行為的路段或交叉口附近。
（3）指示標志：指示車輛、行人行進的標志。共有29類。顏色為藍底、白圖案；形狀分為圓形、長方形和正方形；設置在需要指示車輛、行人行進的路段或交叉口附近。
交通信號燈并不是隨意設置的。
科學依據
根據光學原理，紅色光的波長很長，穿透空氣的
能力強，而且比其他信號更引人注意，所 以作為禁止通行的信號，采用綠色作為通告信號，是因為紅色和綠色的區別最 大，易于分辨（紅綠色盲畢竟是少數）。此外，顏色也能表達出一些特定的含 意，要表達熱或劇烈的話，最強是紅色，其次是黃色。綠色則有較冷及平靜的 含意。因此，人們常以紅色代表危險，黃色代表警示，綠色代表。
1858年，在英國倫敦主要街頭安裝了以燃煤氣為光源的紅，藍兩色的機械扳手式信號燈，用以指揮馬車通行。這是世界上最早的交通信號燈。1868年，英國機械工程師納伊特在倫敦威斯敏斯特區的議會大廈前的廣場上，安裝了世界上最早的煤氣紅綠燈。它由紅綠兩以旋轉式方形玻璃提燈組成，紅色表示“停止”，綠色表示“注意”。就在它運作的第23天，煤氣燈突然爆炸，一位正在執勤警察當場喪命，遂被取消。
1914年，電氣啟動的紅綠燈出現在美國。這種紅綠燈由紅綠黃三色圓形的投光器組成，安裝在紐約市5號大街的一座高塔上。紅燈亮表示“停止”，綠燈亮表示“通行”。