聚乙烯對于環境應力(化學與機械作用)是很敏感的，耐熱老化性差于聚合物的化學結構和加工條。聚乙烯可用一般熱塑性塑料的成型方法(見塑料加工)加工。用途十分廣泛，主要用來制造薄膜、包裝材料、容器、管道、單絲、電線電纜、日用品等，并可作為電視、雷達等的高頻絕緣材料。隨著石油化工的發展，聚乙烯生產得到迅速發展，產量約占塑料總產量的1/4。1983年世界聚乙烯總生產能力為24.65Mt，在建裝置能力為3.16Mt。2011年統計結果，全球產能達到96Mt，聚乙烯生產的發展趨勢顯示，生產消費逐步向亞洲地區轉移，中國日漸成為最重要的消費市場。
聚乙烯材料難以印刷（除非進行本體改性或表面改性），故大多是無色或淺色制品，當然又由于其具有良好的耐環境老化性能，運動場上的人造草皮大多由聚乙烯制造。最簡單的鑒別方法就是用煤氣火焰（例如打火機）點燃一小塊樣品，樣品會持續燃燒，有煙，且具有燒蠟燭的味道。用指甲在其上劃一下，有劃痕的為低密度聚乙烯(LDPE)，否則則是高密度聚乙烯(HDPE)。
聚乙烯的耐熱性不高，隨相對分子質量和結晶度的提高有所改善。耐低溫性能好，脆性溫度一般可達－50℃以下；并隨相對分子質量的增大，可達－140℃。聚乙烯的線膨脹系數大，可達（20～24）×10－5/K。熱導率較高。
高壓法用來生產低密度聚乙烯，這種方法開發得早，用此法生產的聚乙烯至今約占聚乙烯總產量的2/3，但隨著生產技術和催化劑的發展，其增長速度已大大落后于低壓法。低壓法就其實施方法來說，有淤漿法、溶液法和氣相法。淤漿法主要用于生產高密度聚乙烯，而溶液法和氣相法不僅可以生產高密度聚乙烯，還可通過加共聚單體，生產中、低密度聚乙烯，也稱為線型低密度聚乙烯。各種低壓法工藝發展很快。中壓法僅菲利浦公司至今仍在采用，生產的主要是高密度聚乙烯。