中國古代勞動人民很早就開始使用谷物釀酒了，酒的主要成分就是乙醇（酒精）。
釀酒至少始于中國早期農耕時代。漢代劉安在《淮南子》中提到“清盎之美，始于耒耜”。
晉代的江統在《酒浩》中寫道“酒之所興，肇自上皇，或云儀狄，又云杜康。有飯不盡，委徐空桑，郁積成味，久蓄氣芳，本出于此，不由奇方。”
江統是我國歷史上個提出“谷物自然發酵釀酒”學說的人。
方心芳先生則對此作了具體的描述：“在農業出現前后，貯藏谷物的方法比較粗放。天然谷物受潮后會發霉和發芽，吃剩的熟谷物也會發霉，這些發霉、發芽的谷粒，就是上古時期的天然曲蘗(nie)，將之浸入水中，便可以發酵成酒，即天然酒。人們不斷接觸天然曲集和天然酒，并逐漸接受了天然酒這種飲料。久而久之，就發明了人工曲蘗和人工酒。”
現代科學對這一問題的解釋是：淀粉在酶的作用下，逐步分解成糖和酒精，自然轉變成了酒香濃郁的酒，而酶則是由自然界的微生物所分泌的。
在遠古時代人們的食物中，采集的野果含糖分高，無須經過液化和糖化，便可以發酵成酒。
在工業上，酒精有廣泛的運用。
由于存在氫鍵，乙醇具有較強的潮解性，可以很快從空氣中吸收水分。
羥基的極性也使得很多離子化合物可溶于乙醇中，如氫氧化鈉、氫氧化鉀、氯化鎂、氯化鈣、氯化銨、溴化銨和溴化鈉等；但氯化鈉和氯化鉀微溶于乙醇。此外，其非極性的烴基使得乙醇也可溶解一些非極性的物質，例如大多數香精油和很多增味劑、增色劑和醫藥試劑。
酒精水溶液中純酒精的含量就是其濃度，我國是以容量（體積）百分數進行酒精水溶液的濃度計算的。如平常說的五十度酒是指在20℃時100體積酒精溶液中含有50體積純酒精。計算式：
酒精容量=（純酒精容量數/酒精水溶液總容量數）×
酒精度數=酒精容量×100
實際上是銅先被氧化成氧化銅；然后氧化銅再與乙醇反應，被還原為單質銅（黑色氧化銅變成紅色）。
乙醇也可被高錳酸鉀氧化成乙酸，同時高錳酸鉀由紫紅色變為無色。
乙醇也可以與酸性重鉻酸鉀溶液反應，當乙醇蒸汽進入含有酸性重鉻酸鉀溶液的硅膠中時，可見硅膠由橙紅色變為灰綠色（Cr3+），此反應可用于檢驗司機是否飲酒駕車（酒駕）。