在古代，建筑技術和社會分工比較單純，建筑設計和建筑施工并沒有很明確的界限，施工的組織者和指揮者往往也就是設計者。在歐洲，由于以石料作為建筑物的主要材料，這兩種工作通常由石匠的首腦承擔；在中國，由于建筑以木結構為主，這兩種工作通常由木匠的首腦承擔。他們根據建筑物的主人的要求，按照師徒相傳的成規，加上自己一定的創造性，營造建筑并積累了建筑文化。
在近代，建筑設計和建筑施工分離開來，各自成為專門學科。這在西方是從文藝復興時期開始萌芽，到產業革命時期才逐漸成熟；在中國則是清代后期在外來的影響下逐步形成的。
隨著社會的發展和科學技術的進步，建筑所包含的內容、所要解決的問題越來越復雜，涉及的相關學科越來越多，材料上、技術上的變化越來越迅速，單純依靠師徒相傳、經驗積累的方式，已不能適應這種客觀現實；加上建筑物往往要在很短時期內竣工使用，難以由匠師一身二任，客觀上需要更為細致的社會分工，這就促使建筑設計逐漸形成專業，成為一門獨立的分支學科。
