系統是一組相關成分的集合體。系統模型是對系統成分及其相互關系的一種簡化的數學表達。作物模擬模型著重利用系統分析方法和計算機模擬技術，對作物生長發育過程及其與環境和技術的動態關系進行定量描述和預測。因此作物模型以作物生育的內在規律為基礎，綜合作物遺傳潛力、環境效應、技術調控之間的因果關系，是一種面向作物生育過程的生長模型或過程模型。
作物模型的建立即建模是指作物模型研制的過程，模擬主要是指解析作物系統的結構、功能和行為，并進行模型運作的過程。因此廣義的模擬包括模型建立和模擬試驗兩個主要內容。
作物生長模型具有較強的機理性、系統性和通用性，作物模型的成功開發和應用促進了對作物生育規律由定性描述向定量分析的轉化過程，為作物生產決策系統的開發與應用奠定了很好的基礎，特別是為持續農業和農業的研究提供了科學的工具。