被稱為制冷之父的美國發明家威利斯·哈維蘭德·卡里爾（有的地方譯作開利）于1902年設計并安裝了部空調系統。美國紐約的一個印刷商發現溫度的變化能夠造成紙的變形，從而導致有色墨水失調，該空調系統就是為他設計的。卡里爾的專利1906年得到注冊。
1902 年7月17日，卡里爾這名才從康奈爾大學畢業一年的年輕人，在水牛公司（Buffalo Forge Co.）工作時，發明了冷氣機。但最初發明冷氣機的目的， 并不是為人們帶來舒適的生活環境，而是為一些死物服務。
話說當年水牛公司的其中一個客戶紐約市沙克特威廉印刷廠，它的印刷機由于空氣的溫度及濕度變化，使紙張擴張及收縮不定，油墨對位不準，無法生產清晰的彩色印刷品。于是求助于水牛公司。卡里爾心想既然可以利用空氣通過充滿蒸氣的線圈來保暖，何不利用空氣經過充滿冷水的線圈來降溫？空氣中的水會凝結于線圈上，如此一來，工廠里的空氣將會既涼爽又干燥。